ユノ・フェルティアの物語

第一章「山と師のもとで」

第3話「谷を訪ねた騎士」

　十二の夏。

　わたしの剣は、先生に届くようになっていた。

　届く、というのは大げさかもしれない。正確には、「先生が本気で受けなきゃいけない打ち込みが、たまに出る」ということだ。十回に一回。いや、二十回に一回くらい。でも二年前はゼロだったんだから、進歩だ。

「——っ」

　踏み込む。先生の剣が上から来る。半歩——いや、それより小さく。靴半分の幅だけ横にずれる。先生の剣がわたしの耳の横を通り過ぎた。風圧を感じる。

　その瞬間に、下から突き上げる。

　がっ、と木剣がぶつかった。先生が受けた。受けたけど——ほんの一瞬、足元がずれた。

「もう一手」

　先生が言い終わる前に、横に回り込む。先生の右側——剣を持つ手の逆。ここが一番隙が大きい。

　振り下ろす。

　——止められた。先生が手首だけでくるっと剣を回して、わたしの木剣を弾いた。力を入れた様子もない。

「惜しい」

「惜しいですか。今のは結構いいところまで行ったと思ったんですけど」

「いいところまでは行った。だが、最後の一打に力が入りすぎた。力で押そうとした瞬間に、軌道が読めた」

「うー……」

「だが、その前の流れは良かった。半歩のずらしも、回り込みも。二年前とは別人だ」

　先生にそう言ってもらえると、素直に嬉しい。先生は嘘を言わないから。

　鍛錬の後、水を飲んで一息つく。朝の空気が気持ちいい。六月の山はもう暑いけど、朝だけはひんやりしてる。

　先生が隣に座った。最近、鍛錬の後に先生が息を整える時間が長くなってきた。二年前は気のせいかと思ってたけど、今ははっきり分かる。先生の呼吸がなかなか落ち着かない。

　でも、わたしはそれを指摘しない。先生も、わたしが気づいてることを知ってる。お互い知ってて、何も言わない。

「午後は何をやりますか」

「障壁の強化と、水の応用」

「障壁……」

「嫌そうな顔をするな」

「してません」

「してる」

　障壁は相変わらず苦手だ。毎日練習して、二年前よりはまともになった。石ころくらいは防げるようになった。でも、魔物の一撃を受け止めるには、まだまだ足りない。

　先生は毎日「障壁を練習しろ」と言う。二年間、一日も欠かさず。

　それは、午後の鍛錬を終えた夕方のことだった。

　わたしと先生が帰り道を歩いていると、村の方から人の声が聞こえた。いつもの村の声じゃない。騒がしいというか——ざわついてる。

「何かあったみたいですね」

「ああ。行ってみよう」

　村の広場に出ると、人だかりができていた。

　その中心に、見慣れないものがあった。

　馬。立派な栗毛の馬が二頭、広場の端に繋がれている。そしてその横に——

　鎧を着た人が立っていた。

　銀色の胸当てに、青い外套。腰には剣。背が高くて、肩幅が広い。日に焼けた肌に、短く刈り込んだ茶色の髪。年は——先生より若い。ずっと若い。二十代の終わりか、三十くらい。

　もう一人、同じような格好をした人が馬の世話をしている。そっちはもう少し若い。

　騎士だ。

　本物の騎士を見るのは、初めてだった。ルッツの剣ごっこで「おれは五星だ！」って言ってたあの遊びの、本物。

「やれやれ」

　隣で先生が呟いた。嫌そうな顔をしている。

「先生、知り合いですか」

「知り合いじゃない。だが、用件は想像がつく」

　先生はそう言って、人だかりの中に歩いていった。わたしは後ろについていく。

　村人たちが道を開ける。先生の姿を見た騎士が、こちらに向き直った。

「失礼ですが——カーラ・ヴェルト殿でいらっしゃいますか」

　声が、よく通る。真面目で、丁寧な声だ。

「……そうだけど。あんた、誰」

　先生の声は、いつもの平坦さだった。でも、歓迎してないのは丸分かりだ。

「王都騎士団所属、レイス・ハルトと申します。アレクシア陛下の遣いで参りました」

　アレクシア。

　わたしでも知ってる名前だ。アーヴェリア王国の女王。ルッツの話にも出てきた。

　先生の目が、ほんのわずかに細くなった。

「……場所を変えよう。ここじゃ話しにくい」

　先生の家。居間の小さな卓を挟んで、先生と騎士——レイスさんが向かい合っている。

　わたしはお茶を出す係だ。先生に「淹れてくれるかい」と言われた。お客さんが来ると先生はお茶をわたしに任せる。自分で淹れるのが面倒なんじゃなくて、わたしにやらせた方がましだと思ってるのかもしれない。先生は人をもてなすのが苦手だから。

　お茶を出して、台所の隅に座る。先生は「出ていけ」とは言わなかった。だから、いていいってことだ。

「改めまして。アレクシア陛下より、カーラ殿への親書をお預かりしております」

　レイスさんが懐から封書を取り出して、卓の上に置いた。蝋で封がされていて、そこに紋章が押してある。イリディア王家の紋だ。先生の本棚にある歴史書で見たことがある。

　先生は封書を見て、手を伸ばさなかった。

「内容は」

「書面に記されておりますが、口頭でもお伝えいたします。近年、南東部の山岳地帯を中心に魔物の出現が増加しており——」

「知ってるよ。この辺りでも出た」

「やはり。陛下は、この事態を深刻に受け止めておられます。各地で対応に追われておりますが、経験ある魔術師が不足しているのが現状です」

「それで、わたしを呼び戻したいと」

「はい。カーラ殿のご経験とお力を、ぜひお借りしたい——というのが、陛下のご意向です」

　先生は封書を見たまま、黙っていた。

　レイスさんも黙って待っている。真面目な人だなと思った。急かさない。先生の沈黙を、ちゃんと受け止めてる。

「……レイスと言ったね」

「はい」

「あんた、いくつだ」

「二十八になります」

「若いね。わたしが宮廷にいた頃は、まだ生まれてなかったか」

「はい。ですが、カーラ殿のことは宮廷で幾度も耳にしておりました。先王陛下に仕えた宮廷魔術師にして、宮廷剣術の達人であったと」

「大袈裟な話だ」

「事実をお伝えしているつもりです。銀盾星のヘルガ殿も、カーラ殿のことを『わたしの先達にして手本』と仰っておられました」

　先生の眉が、ぴくっと動いた。

「……ヘルガが。あの子がねえ」

「ご存知でいらっしゃいますか」

「知ってるも何も。わたしが宮廷を去る時、騎士団に入りたてのひよっこだった子だよ。銀盾星とはね。立派になったもんだ」

　先生の声が、ほんのちょっとだけ柔らかくなった。すぐに元に戻ったけど。

「で、アレクシア陛下は——わたしが、戻ると思うかい」

「陛下はご判断をお任せになりました。無理強いはなさらないと」

「あの子らしいね」

　あの子。先生が女王陛下を「あの子」と呼んだ。レイスさんが一瞬だけ目を丸くした。でもすぐに真面目な顔に戻った。

「……正直に言うよ、レイス」

　先生がお茶を一口飲んで、卓に置いた。

「わたしはもう、戦える身体じゃない」

「……」

「歳だ。脈は乱れるし、剣を振れば息が切れる。宮廷に戻ったところで、役には立たないよ」

　レイスさんの顔が曇った。でも、驚いてはいないように見えた。先生の姿を見て、察していたのかもしれない。

「そうですか……」

「長旅ご苦労だったね。すまないが、陛下にはそう伝えてくれ。わたしは、もうここでしか生きられない老いぼれだと」

「老いぼれなどと——」

「事実だよ。さっきそっちが事実を伝えたように、わたしも事実を伝えてる」

　先生の声は淡々としていた。自分を卑下してるんじゃない。本当に、ただの事実として言ってる。

　レイスさんは背筋を正して、深く頭を下げた。

「……承知いたしました。ご意向は、確かに陛下にお伝えします」

「ああ。ありがとう」

　先生が「少し休む」と言って奥の部屋に引っ込んだ後、わたしはレイスさんにお茶のお代わりを出した。

「ありがとう。……君は、カーラ殿のお弟子さんかな」

「はい。ユノです。ユノ・フェルティア」

「フェルティア」

　レイスさんがちょっと首を傾げた。

「聞いたことのない家名だね。この辺りの出身？」

「いえ、わたしは——先生に拾われた子です。もとの村は、戦争で」

「そうか。……すまない、無神経だった」

「いえ。全然」

　気にしてない、と言ったらちょっと嘘になる。でも、レイスさんに悪気がないのは分かる。

「ユノ、だったね。カーラ殿に師事してるということは、剣と魔術を？」

「はい。両方教わってます」

「両方か。カーラ殿らしいね。あの方は宮廷でもそうだったと聞いてる。剣と魔術を両方極めた、稀有な方だと」

「先生が宮廷にいた頃の話、もっと聞いてもいいですか」

　わたしの言葉に、レイスさんがちょっと驚いた顔をした。

「カーラ殿から聞いてないのかい」

「先生、昔の話はしてくれないんです」

「そうか……」

　レイスさんはお茶を一口飲んで、少し考えるような顔をした。

「わたし自身が直接知っているわけではないが——宮廷で語られていることなら」

「お願いします」

「カーラ・ヴェルト殿は、先王——アレクシア陛下のお父上に仕えた宮廷魔術師だった。当時、宮廷魔術師は数名いたそうだが、カーラ殿はその中でも別格だったと聞いている」

「別格」

「剣術においては騎士団の誰よりも強く、魔術においても一線級。しかも、それを誇ることなく、ただ淡々と務めを果たしていたそうだ。先王はカーラ殿を深く信頼していた」

　淡々と務めを果たす。先生らしい。

「……先王が亡くなった時、カーラ殿は宮廷を去った。引き止める声は多かったと聞いているが、誰の言葉にも応じなかったそうだ」

「そうなんですか」

「以来、行方は知られていなかった。今回、陛下の命で各地の記録を辿り、ようやくこの谷に辿り着いた次第だ」

　先生は、消えたかったんだろう。宮廷から、王都から、全部から。先王がいなくなって、先生が仕える理由がなくなって。

　なんとなく——分かる気がした。先生が、人ではなく場所に忠誠を誓うような人じゃないことは、一緒に暮らしていれば分かる。先生が守りたいのはいつも、目の前にいる「人」だ。

「レイスさん」

「ん？」

「王都って、どんなところですか」

「王都？」

「わたし、この谷から出たことがなくて。外の世界のこと、全然知らないんです」

　レイスさんは少し目を瞬いて、それから笑った。堅い顔をしてたのに、笑うとずいぶん若く見えた。

「そうだな……王都は、大きな街だよ。この谷が丸ごと何十個も入るくらい」

「何十個も」

「中心に王宮があって、その周りに貴族の屋敷が並んでいる。商業区には市場があって、朝から晩まで人と物が行き交っている。それから——魔術院がある」

「魔術院」

「王国の魔術師たちが研究をする場所だ。大きな石造りの建物で、中には図書館や工房がある。優秀な魔術師は星の位を授かって、院の中で研究を続ける」

「星の位……ルッツから聞いたことあります。七つ星が一番すごいって」

「そうだ。七つ星は国でも数えるほどしかいない。だが、位が高ければ偉いというわけでもない。位は学術的な評価であって、実戦の強さとは必ずしも一致しないからね」

「そうなんですか」

「ああ。例えば、五星のリゼ・ヴァレイン殿は魔術院では二つ星だが、実戦では王国最強と名高い。逆に、七つ星でも戦場に出たことのない学者もいる」

　面白い。位と強さが一致しないって、なんか——変だけど、分かる気がする。先生も、位なんて持ってないけど、あの剣は本物だ。

「他には？ 王都の外は、どんな感じですか」

「王都の外か。南に行けばカドレイユ公爵家の領地が広がっていて、農地と牧場が多い。西には街道が延びていて、バルナスティア帝国との国境に繋がっている。北と東は森林と山岳地帯で——ここも、その一部だ」

「帝国との国境……」

「今は平和だよ。第二次侵攻の後、帝国も立て直しに忙しい。当分は大きな戦にはならないだろう」

「そうですか」

　ちょっとだけ、ほっとした。

「東のさらに向こうには大森林地帯があって、その先はあまり人が住んでいない。魔物が多い地域だと言われている」

「魔物が多い……」

「ああ。最近は、この辺りの山でも出没が増えていると聞いている。だからこそ、陛下はカーラ殿のお力をお借りしたかったのだが……」

　レイスさんの声が少しだけ沈んだ。先生に断られたことが残念なのだろう。

「レイスさん、一つ聞いてもいいですか」

「もちろん」

「魔物が増えてるのは、なんでなんですか」

「正確な原因は分かっていない。魔術院でも調査中だと聞いている。ただ——」

　レイスさんが声を落とした。

「大陸の中央、バルナスティア帝国の奥に、魔障域と呼ばれる地帯がある。マナが異常に集まっていて、人が近づけない場所だ。その影響が広がっているのではないか、という説がある」

「魔障域……」

「帝国の皇帝が解決を試みているらしいが、詳しいことは分からない。わたしも騎士であって学者ではないからね」

　レイスさんは苦笑した。

　わたしは話を聞きながら、頭の中に地図を広げていた。先生の本棚にある大陸全図。アーヴェリア王国は大陸の東の方にあって、西にバルナスティア帝国がある。その帝国の中央に、マナが異常に集まった場所がある。そしてその影響が、こんな山奥にまで——

　二年前の魔物。あの黄色い目の狼。あれも、その影響だったのかもしれない。

「ユノ」

「はい」

「君は、いい弟子だね」

「え？」

「話を聞く姿勢がいい。ちゃんと考えながら聞いてる。カーラ殿の教え方がいいんだろう」

「……先生は厳しいだけですよ」

「厳しいだけで、あの腕にはならないさ」

　レイスさんが立ち上がった。

「そろそろ発たなければならない。暗くなる前に麓まで降りたい」

「もう行くんですか」

「ああ。王都への帰路は長い。だが——」

　レイスさんがわたしに向き直った。

「ユノ。もし君がいつか王都に来ることがあれば、騎士団の駐屯所を訪ねてくれ。レイス・ハルトの名前を出せば、分かるようにしておく」

「え——いいんですか」

「この谷の外にも世界はある。君のような子が、ここだけで終わるのはもったいない」

　先生と同じことを言う、と思った。

　先生は「お前はもっと広い場所で生きる人間だ」と言った。レイスさんは「ここだけで終わるのはもったいない」と言った。

　二人とも、外の世界を知ってる人だ。わたしが知らない世界を歩いてきた人たち。

「……ありがとうございます」

「礼には及ばないよ。カーラ殿によろしく伝えてくれ」

　レイスさんと従者が馬に乗って去っていくのを、わたしは村の外れまで見送った。

　二頭の馬が山道を下っていく。銀色の鎧が夕日を受けて光る。その姿がだんだん小さくなって、山道の向こうに消えた。

　しばらく立ち尽くしていた。

　風が吹いた。山の、いつもの風。杉の匂いと、土の匂い。ルーアの谷の匂い。

　でも、今日は——その風の向こうに、もっと広い場所がある気がした。王都。魔術院。五星。帝国。魔障域。知らない言葉が、たくさん増えた。知らない世界が、ほんの少しだけ、近くなった。

　家に戻ると、先生が炉端に座っていた。封書は卓の上に置かれたまま。開けた形跡はない。

「見送ったのかい」

「はい」

「律儀だね」

「レイスさん、いい人でした」

「……そうかい」

「先生によろしくって」

「ああ」

　先生はお茶を飲んでいた。表情はいつも通り。でも、どこかちょっとだけ——疲れてる気がした。身体の疲れじゃなくて、もっと奥の方の疲れ。

「先生」

「なんだい」

「レイスさんが教えてくれました。先生が先王に仕えた宮廷魔術師だったって」

　先生の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……あの男、余計なことを」

「余計じゃないです。わたし、知りたかったから」

「知ったところで、何が変わる」

「変わらないかもしれないけど——先生がどんな人だったか知ってる方が、なんか、いいなって」

　先生はしばらく黙っていた。

「……昔の話だよ。全部」

「うん。分かってます」

「わたしは先王に仕えた。先王が亡くなって、仕える理由がなくなった。それだけだ」

「それだけ、ですか」

「それだけだ」

　また、「それだけ」。先生のいつもの言い方。でも今日は、その「それだけ」の中に、もっとたくさんのものが詰まってる気がした。

　聞かないでおこう。先生が話したくなったら、話してくれる。それまでは待つ。

「先生」

「まだあるのかい」

「封書、読まないんですか」

　先生が卓の上の封書を見た。王家の紋章が押された蝋封。

「……読むよ。あとでね」

「あとで、ですか」

「今は疲れた。明日でいい」

　先生はそう言って、お茶を飲み干した。

　わたしはそれ以上何も言わないで、術式の書き写しを始めた。

　翌朝。

　いつも通り、水を汲みに行って、戻って、鍛錬を始める。先生はいつも通り木剣を構えている。昨日の騎士の訪問なんて何もなかったみたいに。

　でもひとつだけ違ったのは、壁に掛けてあった長剣が、少しだけ位置がずれていたこと。

　夜のうちに、手に取ったのだろう。

　わたしはそれに気づかないふりをして、型を始めた。

　その日の午後、鍛錬のあとに岩場で並んで座っている時、先生がぽつりと言った。

「あの騎士は、良い目をしていた」

「レイスさんですか。はい、真面目でいい人でした」

「わたしが言ってるのは、目の話だ。曇りがない。嘘をつかない目をしていた」

「……」

「ああいう人間が騎士をやってるなら、まだこの国も捨てたもんじゃないかもしれないね」

　先生にしては珍しい言い方だった。

「あの男、お前に何か言ったかい」

「王都に来たら騎士団を訪ねろって。名前を出せば分かるようにしておくって」

「……お節介な男だ」

「先生もそういうこと言いますよね。わたしは広い場所で生きる人間だって」

　先生が横目でわたしを見た。

「言ったかい」

「言いました。二年前」

「お前は記憶がいいね」

「先生に教わったことは全部覚えてるって言ったじゃないですか」

　先生はふん、と鼻を鳴らした。いつもの「ふん」。怒ってない「ふん」。

　谷を見下ろした。金色の夕暮れ。いつもの景色。

　でも今日は、その景色の向こうに何があるか、ほんの少しだけ知ってる。王都がある。魔術院がある。騎士がいる。女王がいる。そして、もっと遠くには帝国があって、魔障域があって、まだ誰にも解決できない問題がある。

　世界は広い。先生が言った通り。

「先生」

「なんだい」

「封書、読みましたか」

「……読んだよ」

「何て書いてあったんですか」

「あの子——アレクシアの字で、こう書いてあった」

　先生がちょっとだけ間を置いた。

「『お元気ですか。無理はなさらないでください。ただ、あなたがどこにいても、王家はあなたの功績を忘れていません』」

「……いいお手紙ですね」

「ああ。あの子は昔から、こういう手紙を書く子だった」

　先生の声が、ほんの一瞬だけ、柔らかくなった。

　その柔らかさを、わたしはちゃんと聞いた。

「もう一行あった」

「なんて？」

「『あなたのお弟子さんに、いつか会えることを楽しみにしています』」

　わたしは目を丸くした。

「……わたしのこと、知ってるんですか」

「さあね。騎士団が調査した時に、わたしに弟子がいることくらいは分かっただろう。あの子のことだ、ちゃんと調べてから手紙を書いたんだろうよ」

　女王が、わたしのことを。

　なんだか不思議な気持ちだった。この小さな谷の、小さな家で暮らしてるわたしのことを、王都の偉い人が知ってる。会いたいと言ってくれてる。

「先生。わたし、いつか——」

　言いかけて、やめた。

　いつか、何だ。王都に行きたい？ 女王に会いたい？ 外の世界を見たい？

　全部、ちょっとずつ本当だ。でも、今はまだ——

「いつか、障壁がちゃんと張れるようになったら、聞いてもらいたい話があります」

「なんだいそれ。障壁と話に何の関係があるんだ」

「先生が『障壁が使えないと身を守れない』って言ったから。ちゃんと身を守れるようになってから、言います」

　先生はわたしの顔を見て、ふっと——笑った。口の端だけじゃなくて、ちゃんと笑った。初めて見る顔だった。

「……好きにしな」

　好きにしな。先生のいつもの言葉。でも今日のは、いつもよりちょっとだけ、あったかかった。

　金色の谷を、二人で見ていた。

　風が吹いて、先生の髪と、わたしの髪を揺らした。同じ風が、山を越えて、谷を越えて、もっと遠くまで吹いていく。

　いつか、あの風の行く先を、追いかける日が来る。

　たぶん。