物語の外側

幼い頃、カルセナ・グラン・ドラグニカは物語が好きだった。

ドラグニカ家の書庫は騎士の家らしく決して大きくはなかったが、壁一面に並んだ古い本の中に、カルセナの世界のすべてがあった。英雄が魔物を討ち、民を救い、名を歴史に刻む。そういう物語を、何度も何度も読み返した。

特に好きだったのは、「三人の勇者が魔王を討つ」という類の話だった。強き戦士と、賢き魔術師と、聖なる勇者。それぞれが異なる力を持ち寄り、一人では敵わぬ巨悪に立ち向かう。

――いつか、自分もあの物語の中に入れるだろうか。

それが、幼いカルセナの夢だった。

騎士になった。

剣を学び、槍を学び、斧を学び、弓を学んだ。どの武器も不思議とよく手に馴染んだ。教官からは「万能」と称えられ、騎士団の中でも頭角を現した。

だが、カルセナの胸にはいつも薄い靄がかかっていた。

万能であることは、何かひとつに秀でていないことと表裏一体だ。何でもできるが、何が自分の「武器」なのかがわからない。物語の英雄はいつも、ひとつの得物を極めていた。聖剣、魔槍、神弓。カルセナにはそういうものがない。

それだけではなかった。騎士団の任務は、物語とは似ても似つかなかった。領地の巡回、貴族間の調停、山賊の討伐。必要な仕事だ。意味のある仕事だ。だがそれは、カルセナが幼い頃に読んだ物語とは、あまりにもかけ離れていた。

自分の戦いは、「英雄の物語」に届いているのだろうか。

その問いは、年を重ねるごとに重くなっていった。

精霊大戦が始まった時、カルセナは不謹慎にも、心のどこかが動くのを感じた。

世界が揺れ、人が死に、帝国が蹂躙される。そんな中で心が動くなど、騎士として許されることではない。

だが、ここにはようやく「物語」がある。魔王と呼ばれる存在が世界を脅かし、それに立ち向かう者が求められている。幼い頃に読んだ物語と同じ構図だ。違うのは、血の匂いが本物であること。倒れた者は次の頁で蘇らないこと。

カルセナは東部戦線に配属された。精鋭が集まる最前線。ここで剣を振るうことに、迷いはなかった。

エリス・フレンツェルという魔術師を知ったのは、前線に立って間もなくのことだった。

戦場に現れては敵を薙ぎ払い、ふらりと消える。所属不明、命令系統に属さない。だが、その魔術の腕は圧倒的だった。

カルセナは一度、彼に声をかけたことがある。

「なぜ戦うのですか」

「暇だからだ」

呆れた。だが同時に、どこか羨ましかった。理由などなく戦場に立てるこの男は、物語の中の英雄とは正反対だ。志もなく、使命もなく、ただ才能だけがある。それでも、彼の周りでは確かに多くの命が救われていた。

英雄とは何だろう。志のない天才と、志はあるが届かない凡人と。物語はいつも前者を描かない。だが現実は、前者の方が多くを救う。

その事実が、カルセナの胸の靄をいっそう濃くした。

ユウ・イル・アーティエに出会ったのは、東部の砦が包囲された日だった。

砦の防衛線が崩れかけた時、一人の青年が前線に飛び込んできた。金色の髪。明るい碧い目。兵士たちの中に入り、崩れかけた防陣を自ら立て直し、「下がるな、まだやれる」と落ち着いた声で叫ぶ。

使徒だった。マナの質が、人族とはまるで違う。だがその青年は、使徒の力を誇示することなく、帝国の兵と同じ位置で戦っていた。

――これだ。

カルセナの胸で、何かが動いた。

この青年は、物語の中の英雄だ。民と共に戦い、民を守り、先頭に立つ。幼い頃に何度も読んだ、あの姿そのものだ。

包囲が解けた後、カルセナはすぐにユウのもとへ向かった。

「カルセナ・グラン・ドラグニカと申します。帝国騎士団の所属です。あなたが生命の勇者ですか」

「うん。ユウだよ、よろしく」

拍子抜けするほど気さくだった。使徒とは思えない柔らかさ。だが、その目の奥に宿る何かを、カルセナは見逃さなかった。あの碧い目には、明るさの裏にごく薄い翳りがある。

「あなたは魔王を討つおつもりですか」

「うん。そのために……僕はここにいるから」

僅かな間があった。「そのために」と「僕はここにいるから」の間にある、一瞬の逡巡。カルセナはそれを聞き逃さなかった。だが、踏み込まなかった。

「――お供させてください」

ユウが目を瞬く。

「え、でも……」

「騎士団には自分から話をつけます。あなたの旅に、剣が必要でしょう」

「それはそうかもしれないけど、急に――」

「失礼を承知で申し上げます。使徒の力は圧倒的ですが、人の戦場では人の剣も要ります。私はすべての武器を扱えます。足手まといにはなりません」

ユウは困った顔をしていた。だがカルセナは引くつもりがなかった。

これは、ようやく巡ってきた「物語」なのだ。英雄がいて、魔王がいて、世界の命運がかかっている。ここで退いたら、自分は一生物語の外側にいることになる。

「……わかった。よろしく、カルセナ」

ユウが折れた。困ったような、だが少しだけ嬉しそうな表情で。

カルセナはユウをエリスのもとへ連れていった。

「この方は生命の勇者です。イルの使徒として、魔王討伐の使命を帯びています」

「使徒か。暇な神もいたものだ」

エリスの言葉にカルセナが顔をしかめたが、ユウは少し笑って受け流した。

「まあ、暇かどうかは置いといて。よろしく、エリス」

「も、申し訳ありません。この方は――」

「好きにしろ」

エリスは興味なさげに言ったが、立ち去りはしなかった。それだけで十分だった。

こうして三人の旅が始まった。

旅は、物語とは違った。

当たり前のことだった。だがカルセナは、その「当たり前」に何度も打ちのめされた。

物語の旅には、常に前進がある。仲間と絆を深め、試練を乗り越え、最後には勝利が待っている。だが現実の旅路は、泥と血と疲労の連続だった。眠っても覚めても戦いがあり、補給は途絶え、助けを求める声に応えきれない日もあった。

エリスは相変わらず淡々としていた。天才の目には、この地獄すら日常の延長に映るらしい。

ユウは違った。彼は毎日、変わらない態度で人に接していた。兵士を励まし、村人に声をかけ、仲間を気遣う。だがカルセナは気づいていた。夜、一人になったユウの目が変わることに。右手を見つめ、暗い顔をしていることに。

聞けなかった。

何を抱えているのか、聞ける立場ではないと思った。カルセナは騎士であり、仲間ではあるが、ユウの苦しみに届く言葉を持っていない。それは自覚していた。

だから、剣を振るった。

言葉の代わりに。物語の英雄のように美しい言葉は紡げないが、目の前の敵を斬ることはできる。ユウが剣を振るわなくていい分だけ、自分が振るう。それがカルセナにできることだった。

ある夜のことだった。

焚火の傍で、エリスとユウが何か話している。カルセナは少し離れた場所で横になっていた。その日は長い戦闘の後で、身体が鉛のように重かった。目を閉じると、すぐに意識が沈み始める。

だが、二人の声がかすかに聞こえてきて、眠りの淵で引っかかった。

「エリスってさ……退屈？」

ユウの声だった。

「――ああ。退屈だった」

エリスの返事。過去形だった。

ユウが何か言い、エリスが沈黙し、また何かを答えた。言葉の大半は、意識の底に溶けて聞き取れなかった。

だが、最後にユウの声がひとつだけ、はっきりと届いた。

「……わからないってのも、悪くないね」

静かな声だった。

――ああ、とカルセナは思った。

これは「物語」だ。

自分が幼い頃に夢見た、あの物語。英雄がいて、天才がいて、焚火を囲んで語り合う夜がある。

それから、もう一人。

自分はこの物語の中で、何なのだろう。

物語の中の三人目は、いつも「強き戦士」だった。だがカルセナは、自分がその役を果たせているとは思えなかった。エリスの才能には届かない。ユウの覚悟にも届かない。自分はただの騎士だ。万能だが、何ひとつ極められていない、ただの騎士。

だが。

カルセナは薄く目を開けた。焚火の向こうで、二人の姿がぼんやりと揺れている。

あの二人は、自分がいなければどうなっていただろう。エリスは退屈のまま戦場を漂い、ユウは一人で使命を背負い続けていたかもしれない。三人が揃ったから、今この焚火がある。この静かな夜がある。

物語には語られない役割がある。英雄でも天才でもなく、ただ傍にいて、剣を振るい、二人が語らう夜に静かに眠る。それだけのことが、もしかしたら、物語を物語にしているのかもしれない。

英雄にはなれないかもしれない。

だが、この物語の一人には、なれている。

カルセナはそっと目を閉じた。

明日もまた、剣を振るう。物語が求める英雄とは違う形で。だが確かに、自分の足で、この物語の中を歩いている。

焚火が、静かに爆ぜた。