星なき夜の工房

魔術院の工房棟に、深夜の灯りが一つだけ残っている。

エリザ・フォン・フレンツェルは作業台の前に座り、手元の魔法鍵をじっと見つめていた。

鍵のような形状を持つ短杖――複雑な魔術刻印と精緻な細工で装飾されたそれは、初代エリス・フレンツェルが創り上げた秘宝。フレンツェル侯爵家が代々受け継いできた、王国屈指の遺産。

そして、エリザにとっては枷でもある。

「……もう一回」

小さく呟き、マナを鍵に流し込む。空間系統の術式を展開し、鍵の内部構造に触れようとする。歴代の魔術体系が整然と並ぶ「書庫」の層を通り過ぎ、その奥にあるはずの――空間生成の核へ。

マナが弾かれる。

いつも、ここで止まる。

扉は見えている。だがその先に進むだけのマナが、圧倒的に足りない。ひとつの王国を覆い尽くすほどのマナ。初代だけが到達した領域。

エリザは杖を作業台に置き、髪をかき上げた。息を一つ、吐く。

「……はあ」

何百回目かの失敗だった。記録も取っている。毎回微妙にアプローチを変え、理論を更新し、再挑戦する。進歩がないわけではない。鍵の内部構造に対する理解は、おそらく歴代の当主の中でも随一だろう。

だが、「理解すること」と「到達すること」は違う。

その差が、エリザには何よりも重い。

「まだいらっしゃったんですか」

声に振り向くと、工房の入口にグリシカ・クルーシャが立っていた。質素な外套を羽織り、腰帯にはベルカ工房製の短杖。執務を終えた帰り道、ということだろう。

「見回りの途中？」

「いえ、灯りが見えたので。こんな時間に工房を使っているのはエリザ様くらいですから」

「『様』はやめてって言ってるでしょ」

エリザは苦笑する。グリシカは表情を変えずに小さく頷き、工房の中へ足を踏み入れた。

作業台の上に広がった図面と魔術式の走り書き、それに置かれた魔法鍵を一瞥する。何をしていたのかは、一目で分かっただろう。

「お茶を淹れましょうか。湯沸かしの術式なら、ここの設備で十分です」

「……お願い」

グリシカが手際よく茶を用意する間、エリザは作業台に頬杖をついていた。

この副宰導は、余計なことを聞かない。それがありがたくもあり、時に少しもどかしくもある。

二つの杯が作業台に置かれる。

「ありがとう。……ねえ、グリシカ」

「はい」

「あなたはラナに育てられたんでしょう。千年を生きた精霊族に」

グリシカの動きが一瞬止まる。だが、すぐに杯を手に取り、静かに答えた。

「ええ。幼い頃から」

「師の背中を見て、届かないと思ったことはある？」

間があった。

「……常に」

短い言葉だった。だが、そこに嘘がないことは分かる。

「ラナは千年を生きた使徒です。あの人が身体にマナを流して戦う姿を初めて見た時、私はこう思いました。……これは一生かかっても追いつけない、と」

「でも、あなたは追いかけた」

「追いかけた、というより……ラナが残したものの中に、自分なりの道を見つけただけです。マナ圧縮は、ラナの戦い方を見て考え始めた理論ですが、最終的にはラナとは全く違うものになりました」

エリザは黙って聞いていた。

「エリス様が創り上げたものを、そのまま再現する必要はないのかもしれません」

「――分かってる」

エリザは杯を両手で包んだ。温かい。

「分かってるんだよ、頭では。初代と同じことをする必要はない。この鍵には歴代の魔術が詰まっていて、それだけでも十分な力がある。でもね」

言葉を切る。

「……空間生成の核に触れた瞬間があるの。ほんの一瞬だけ。そこに何があるか、感じられる。完全な循環構造――マナが劣化せず永続的に留まる閉じた泉。初代はそれを創り上げた。その、途方もない美しさが分かってしまうから」

手の中の杯を見つめる。

「分かるからこそ、諦められない。届かないと知っていても」

グリシカはしばらく無言だった。やがて、小さく息を吐いた。

「……私も、同じです」

「え？」

「ラナのマナの流し方。あの人は身体中の流路を完全に制御して、マナそのものを武器にする。その流れを見た時の感覚は、今でも覚えています。あまりにも自然で、あまりにも美しくて、これはきっと人には到達できない領域だと思いました」

グリシカは杯を傾けた。

「でも、あの流れを見たからこそ、マナの密度を極限まで高めるという発想が生まれた。ラナの到達点には届かない。でも、見たものは消えない。見たものが、別の道を照らすこともある」

エリザは目を伏せ、それから小さく笑った。

「……あなたって、普段はあんなに無愛想なのに、たまに良いこと言うよね」

「お褒めいただき恐縮です」

「褒めてない。……半分くらいしか」

茶を飲み終え、グリシカが先に席を立った。

「あまり遅くならないでください。明日も執行会議がありますので」

「分かってる。もう少しだけ」

グリシカは小さく頷き、工房を出ていく。その足音が石の廊下に消えるまで、エリザは黙って耳を傾けていた。

一人になった工房で、再び魔法鍵を手に取る。

複雑な魔術刻印が、工房の灯りを受けて淡く光る。歴代の当主が注ぎ込んだ魔術。その最奥に眠る、初代だけが見た景色。

「見たものは、消えない、か」

グリシカの言葉を反芻する。

エリザは鍵にマナを流した。空間系統の術式を展開する。いつもの手順。いつもの道筋。

だが今夜は、少しだけ変えてみる。

核に触れようとするのではなく、核が残した「痕跡」を辿る。初代が空間を生成した時、鍵の内部構造に刻まれたはずのマナの流路。それは現在も鍵の奥底に残っているはずだ。空間そのものは維持されていなくとも、かつて流れた道は消えない。

マナが、微かに応える。

「……っ」

ほんの一瞬。指先に伝わる感覚。いつもとは違う手応え。核に弾かれるのではなく、核の外郭に沿ってマナが流れる。まるで、閉じた扉の隙間から風が漏れるように。

すぐに途切れた。だが、今の感覚は確かだった。

エリザは魔法鍵を握りしめ、目を閉じた。

心臓が鳴っている。

これが答えかどうかは分からない。初代の到達点への道が開けたわけでもない。だが――

「見えた」

小さく、だが確かにそう呟いた。

新しい走り書きを始める。今夜の実験記録。今の感覚を、一字も逃さず書き留める。

窓の外に星はない。厚い雲が、夜空を覆い隠している。

だが工房の灯りは、もうしばらく消えそうになかった。