ユノ・フェルティアの物語

第二章「はじめての空」

第2話「クレスの町」

　宿の朝ごはんは、パンとスープと茹で卵だった。

　スープが温かい。それだけで幸せだ。昨日の冷たい干し肉のことを思い出すと、温かい食事がどれだけありがたいか、骨身に沁みる。

　先生のスープには負けるけど、わたしのスープにも負けるけど、温かいってだけで合格。

　食べながら、周りを見る。一階の食堂には、他の泊まり客が何人かいた。商人らしい太った男の人。荷物を山ほど持った夫婦。それから、隅の席で静かにパンをかじっている、フードを被った旅人。

　みんな、知らない人。知らない人がこんなに近くにいるのに、誰もわたしを気にしてない。山の村では、誰かが通りを歩けばみんな顔を上げて声をかけた。ここでは、誰も何も言わない。

　それが寂しいかというと——不思議と、そうでもない。気楽、とも違う。ただ、そういうものなんだなと思った。人が多い場所では、一人一人が見えにくくなる。

　宿を出て、町を歩いた。

　昨日は疲れていて何も見る余裕がなかったけど、朝の光の中で見るクレスの町は、思ったよりずっと活気があった。

　通りの両側に店が並んでいる。八百屋、肉屋、パン屋、布屋。それからよく分からない店もある。看板に金属の歯車みたいな絵が描いてある店。中を覗くと、小さな機械みたいなものが並んでいた。

「何見てんだい、嬢ちゃん」

　店の中からおじさんが声をかけてきた。

「あの——これ、何ですか」

「時計だよ。知らないかい」

「時計……」

「時間を測る道具さ。歯車が回って、針が動く。ほら、見てごらん」

　おじさんが小さな丸い箱を見せてくれた。蓋を開けると、針が二本あって、かちかちと音を立てて動いてる。

「すごい……。魔術で動いてるんですか」

「いいや。これはぜんまいだ。巻き上げたばねの力で歯車を回す。魔術なんて使ってないよ」

「魔術なしで、こんなことができるんですか」

「はっは！ お嬢ちゃん、魔術師かい？ 世の中のことは大抵、魔術なしでも動いてるんだよ」

　なんだか目から鱗だった。山では、複雑なことは魔術の仕事だと思ってた。でもここでは、魔術を使わない人たちが、自分たちの知恵と技術で色んなものを作ってる。

　先生が教えてくれなかったことだ。先生は魔術師だったから、魔術で解決することが多かった。でも世界には、魔術じゃない方法で生きてる人がたくさんいる。

　当たり前のことなのに、知らなかった。

　市場に行ってみた。

　広場に屋台がずらりと並んでいて、野菜、果物、干し魚、調味料、布、革製品、なんでもある。声が飛び交ってる。

「安いよ安いよ、今朝獲れのリンゴ！」

「革ベルト、いいの入ってるよ！」

「奥さん、この塩は南の海から来たやつだ、味が違うよ！」

　圧倒された。ルーアの村にはマリアさんの雑貨屋が一軒あるだけだった。ここには何十もの店がある。

　歩き回って、必要なものを考えた。旅の道中で足りないもの。

　水筒がもう一つ欲しい。保存食も買い足したい。あと——地図。

　地図を売ってる店を探した。書物を扱ってる屋台を見つけて、聞いてみる。

「すみません。アーヴェリア王国の地図はありますか」

「地図？ あるよ。どのくらいの範囲のが欲しい？」

「えっと——ここから王都までの街道が分かるようなやつ」

「ならこれだね。東部街道の簡易地図。銀貨二枚」

　銀貨二枚。路銀がどんどん減っていく。でも、地図がないと道が分からない。必要な出費だ。

　地図を買って、広場のすみで広げた。

　線が何本も引いてある。街道と、町と、川と、山の印。クレスの町に丸がついていて、ずっと西に行くと——王都。やっぱり遠い。途中にいくつかの町がある。

「ここが今で……次の町は……カルテ？」

　クレスの西、二日ほど歩いた場所に「カルテ」と書いてある。そこからさらに三日ほどで「リーデン」。リーデンから王都までは二日くらいに見える。

　合計七日か八日。行商のおじさんが言ってた通りだ。

　地図を畳んで、鞄にしまった。

　市場の屋台で、焼きたてのパンを買った。

　チーズを挟んだ丸パン。温かくて、ふかふかで、チーズがとろっと溶けてる。

　広場のベンチに座って食べた。おいしい。マリアさんのパンとは全然違う味だけど、おいしい。

　食べながら、周りを見る。

　市場には色んな人がいる。地元の人、旅人、商人。子供が走り回っていて、犬が屋台の下で残り物を狙ってる。おばさんたちが井戸端で笑いながら話してる。

　生きてる、と思った。

　町が生きてる。たくさんの人の生活が重なって、ぶつかって、混ざり合って、ひとつの音になってる。ルーアの谷は静かな生だった。ここは騒がしい生だ。でも、どっちも同じ「生きてる」だ。

「……先生。町っておもしろいですよ」

　心の中で報告した。先生は黙ってる。当たり前だけど。

　午後。宿に戻る途中で、鍛冶屋を見つけた。

　ルッツの実家みたいな鍛冶屋。でもルッツのところより大きい。炉が二つあって、職人が三人働いてる。

　店先に、剣が何本か立てかけてあった。

　つい、足が止まった。

　腰の長剣に手を触れる。先生の剣。鞘の中のこの剣が、どのくらいの品なのか、わたしには分からない。先生は「昔のもの」としか言わなかった。

「見てるかい？」

　店主らしいおじさんが声をかけてきた。

「あ、いえ。ちょっと見てただけです」

「おや、腰のそれは——ちょっと見せてもらっていいかい」

「え？」

「いや、無理にとは言わないが。鞘の作りが気になってね」

　少し迷ったけど、鞘ごと見せた。抜かないで。

　おじさんが鞘を手に取って、じっくり眺めた。目つきが変わった。

「……これは、いい仕事だ。鞘の革は上等な牛革で、金具は——」

　おじさんが金具を指でなぞった。

「王都の工房の刻印だ。それも、相当腕のいいところの」

「そうなんですか」

「嬢ちゃん、これをどこで手に入れた？」

「……師匠の形見です」

　おじさんの表情が変わった。じろじろ見ていた目が、少し柔らかくなった。

「そうか。……大事にしな。これは名のある鍛冶師の作だ。安物じゃない」

「はい」

「中身は見せてもらえないかい。刃の手入れ具合を見てやるよ。無料でいい」

　少し迷ったけど——先生の剣のことを知りたかった。鞘から抜いた。

　細い刃が、午後の光を受けて白く光った。

　おじさんが息を呑んだ。

「……こいつは驚いた。銀鋼だよ。普通の鉄じゃない。マナを通す特殊な合金だ。魔術師が使う剣で——王都でもそうそうお目にかかれないぞ」

「銀鋼……」

「お嬢ちゃんの師匠ってのは、相当な人だったんだな」

「……はい。相当な人でした」

　おじさんは丁寧に刃を拭いて、鞘に戻してくれた。

「手入れはよくされてる。錆もない。だが、使うなら定期的に油を差しな。銀鋼は手入れを怠ると鈍るからね。油ならうちで買えるよ」

「いくらですか」

「銅貨五枚でいい。師匠の形見を大事にする子には、おまけだ」

　油を買った。銅貨五枚。鍛冶屋のおじさんは、別れ際にこう言った。

「その剣に恥じないようにな、嬢ちゃん」

「——はい」

　先生の剣が、思った以上にすごいものだったことを知った。先生は何も言わなかった。「昔のもの」としか。

　先生らしい。

　夕方。宿に戻る前に、町の外れまで歩いた。

　町の西側の丘の上に、小さな鐘楼があった。登ってみると、クレスの町が一望できた。赤い屋根が並んで、通りを人が歩いて、煙突から夕飯の煙が上がってる。

　その向こうに、街道が西に伸びている。王都の方角。

　地図で見たのと同じ方角。でも、自分の目で見ると、ずっとずっと遠い。

　ここで二日目。まだ旅が始まったばかりだ。

「……先生」

　心の中で呼ぶ。

「先生の剣、銀鋼っていうすごい素材でした。鍛冶屋のおじさんがびっくりしてました。先生、何も言ってくれなかったですよね。いつもそう。大事なことほど何も言わない」

　風が吹いた。丘の上の風は強くて、髪がばさばさ揺れる。

「明日、町を出ます。次の町はカルテってところです。二日くらいかかるみたい。今度は野宿のとき、ちゃんと火を起こします」

　報告を終えて、丘を降りた。

　宿に戻って、夕飯を食べた。今日は煮込みとパン。温かい。おいしい。

　食べながら、今日一日のことを振り返った。

　時計の仕組みを知った。地図を買った。先生の剣が銀鋼だと分かった。市場の活気を見た。知らない人と何回も話した。

　たった一日で、こんなに知らないことがあった。

　世界は広い。先生の言葉が、一日ごとに実感になっていく。

　部屋に戻って、寝台に横になった。昨日の東屋と違って、ちゃんとした寝台はありがたい。

　天井を見る。木の天井。知らない宿の、知らない部屋の天井。

　昨日は寂しかった。今日は——寂しくないわけじゃない。でも、寂しさの隣に、別のものがある。

　わくわく、というのとはちょっと違う。もっと静かなもの。知らなかったことを知った時の、あの感覚。世界がちょっとだけ広くなる感じ。魔術の新しい術式がうまくいった時と、似てるかもしれない。

　明日は町を出る。また街道を歩いて、知らない場所に向かう。

　怖い。ちょっとだけ。

　でも、その先に何があるか見たい。ちょっとだけじゃなく。

　目を閉じた。

　今夜は——温かいスープの夢が見られるといい。