ユノ・フェルティアの物語

第六章「見えないもの」

第1話「森の実習」

　入学して三ヶ月目に、初めての校外実習があった。

　朝、訓練場に集合した時、ブラント教官が説明した。

「今日は郊外の森で実地演習を行う。班ごとに行動し、森の中で基本的な魔術の実践と環境対応を学ぶ。——言っておくが、遊びではない。森には魔物がいる可能性がある。教官の指示に従え」

　生徒たちがざわめいた。魔物。教室で習ったことはあるけど、実際に遭遇するかもしれないとなると、空気が変わる。

　わたしは——少しだけ、懐かしい気持ちになった。谷の森を思い出す。先生と一緒に歩いた森。魔物の狼に出会った、あの森。

　馬車で一時間ほど。王都の東、郊外の大きな森に着いた。

　森の入り口は管理されていて、王都騎士団の小さな詰所がある。教官がそこで騎士と短い打ち合わせをして、全員に注意事項を伝えた。

「奥に行くほど魔物の出現率が上がる。今日は管理区域内で活動する。区域の外には出るな」

　班分けは事前に決まっていた。わたしの班はフィンと、アーデルハイトと、もう一人——エルマ。それにブラント教官が引率。

　森に入った。

　木々の匂いがした。土の匂い。葉っぱが重なって、日光がまだらに地面に落ちている。鳥の声。枝を踏む音。

　谷の森と似ている。でも少し違う。もっと湿っていて、木が太い。古い森だ。

「ここで一度、環境感知の演習を行う」

　ブラント教官が足を止めた。木々に囲まれた小さな空き地。

「魔術師にとって、環境を感知する能力は命に関わる。まずは基本の感知術式を使ってみろ。周囲のマナの流れと、生物の気配を探れ」

　生徒たちが短杖を構えた。感知術式。教科書で習った基本術式の一つ。マナを放射して、反射で周囲の情報を拾う。

　フィンが術式を展開した。目を閉じて、集中している。

「……東に小動物が数匹。鳥が多いですね。マナの流れは安定していて、特に異常はないと思います」

「よし。フェルティア、お前もやってみろ」

　短杖を構えた。感知術式を——

　やめた。

　短杖を下ろした。代わりに、目を閉じた。

　先生がやっていた方法。術式ではなく、身体で感じる。耳を澄ませる。肌で空気を読む。鼻で匂いを嗅ぐ。そして——胸の奥の、あの感覚。ぞわっとする、あの感覚。

　森は生きていた。木々が呼吸している。虫が動いている。鳥が飛んでいる。風が枝を揺らしている。

　そして——遠くに、何かがいる。

「……北西。三百歩くらい先に、何かいます」

「何だと？」

「分かりません。でも——動物じゃない。もっと……冷たい感じ」

「冷たい？」

「マナが——ぞわっとする。谷で魔物の狼に会った時と同じ感じです」

　教官の表情が変わった。

「お前、感知術式を使ったのか」

「いえ。術式は使ってません」

「術式なしで——三百歩先の気配を？」

「はい」

　教官が黙った。数秒。それからブラント教官は自分で感知術式を展開した。目を閉じて、集中する。

　十秒後、教官の目が開いた。

「……確かに、北西の方向にマナの異常がある。距離は——おそらく三百から四百歩」

　空き地が静まり返った。

「全員、静かにしろ」

　教官の声が低くなった。訓練の声ではない。実戦の声だ。

「管理区域の端に近い位置だ。魔物が入り込んでいる可能性がある。——動くな。おれが確認する」

　教官が森の北西に向かって歩き出した。わたしたちは言われた通りその場に留まった。

　フィンがわたしの横に来た。小声で言った。

「ユノさん、今の——本当に術式なしで？」

「うん」

「どうやって分かったんですか？」

「……なんとなく。身体が教えてくれるの。ぞわっとする感じで」

「ぞわっとする感じ……」

　フィンの目が——不思議そうだった。でも、怖がっていなかった。好奇心のほうが強い目。

　アーデルハイトがこちらを見ていた。腕を組んで、何か考え込むような顔。エルマは少し青ざめている。

　数分後、教官が戻ってきた。

「魔狼が一頭。管理区域の外から入り込んでいた。詰所の騎士に連絡した。——今日の実習はここまでだ。安全な場所に戻る」

　帰りの馬車の中で、生徒たちが小声で話していた。

「あの子、術式なしで魔物が分かったんでしょ？」

「ブラント教官より先に見つけたって」

「すごいね」

「すごいっていうか——怖くない？」

「怖いって何が」

「だって、普通じゃないでしょ。術式なしで魔物が分かるなんて」

　聞こえていた。聞こえないふりをした。

　フィンが横に座っていた。何も言わなかった。ただ横にいてくれた。

　馬車の窓から森が遠ざかっていく。午後の日差しが木々の上に金色の光を散らしていた。

　学校に戻ると、ブラント教官に呼び止められた。

「フェルティア。少し話がある」

「はい」

　訓練場の隅で、教官と向かい合った。

「今日の感知だが——お前、いつからああいうことができる」

「小さい頃からです。谷の森で、魔物の気配が分かりました。先生——カーラ先生にも話しました」

「カーラ先生は何と？」

「『今度ゆっくり話そう』と。でも——先生が亡くなってしまって、結局話せませんでした」

　教官が腕を組んだ。

「術式なしの環境感知は、一般的な魔術体系には存在しない。おれが知る限り、そういった能力は精霊族の特性に近い」

「精霊族……」

「詳しいことはおれには分からん。だが——お前の能力は、ちゃんと調べたほうがいい。魔術院に相談してみろ」

「はい。実は、もう紹介状をもらっていて——」

「誰に」

「レイス・ハルト隊長に」

「……ハルト隊長か。なら話が早い。行ってこい」

　夜。寮のベッドに入った。

　ミレーヌが明かりを消す前に、言った。

「今日のこと、聞いたわ」

「うん」

「術式なしで魔物を見つけた、って」

「見つけたっていうか……感じただけ」

「それが普通じゃないのよ」

「……うん。分かってる」

　ミレーヌが少し黙った。

「別に怖がってないわよ。言っておくけど」

「え？」

「馬車の中で、誰かが『怖い』って言ってたでしょ。あれ、馬鹿な話よ。能力があるだけで怖いなんて。——あなたは普通じゃないかもしれないけど、気持ち悪いとは思ってないわ」

　不器用な言い方だった。でもミレーヌらしかった。

「ありがとう、ミレーヌ」

「お礼なんかいらないわ。事実を言っただけ」

　フィンと同じことを言う。

　明かりが消えた。暗闇の中で天井を見つめた。

　——先生、また「変なこと」をしてしまいました。谷では先生しかいなかったから、これが変なことだと知らなかった。でも学校では、みんなびっくりしてました。

　——先生も、わたしのこの力が気になってたんですよね。「今度ゆっくり話そう」って言ってくれましたよね。今度こそ、ちゃんと調べてきます。

　——みんなが「普通じゃない」って言います。でもフィンは怖がらなかったし、ミレーヌも「気持ち悪くない」って言ってくれました。先生がいなくても、わたしの味方はいます。

　目を閉じた。

　来週の魔術院訪問が、急に現実味を帯びてきた。

第1話　了