卒業と東へ

三年は、あっという間だった。

フィリスがそう言っていたのを思い出す。二年目の秋、祭りの夜に。あっという間だ、と。その通りだった。

卒業式は晴天だった。

王都魔術学校の中庭に椅子が並べられ、卒業生が整列している。壇上では学長が式辞を述べている。形式的な言葉が風に乗って流れていく。

ルーカスは列の中ほどに座り、ぼんやりと空を見上げていた。雲一つない青空。王都に来た日のことを思い出す。石畳の硬さに怯え、人の多さに圧倒された日。あれからもう三年か。

隣を見る。フィリスがいるはずだが、名前の並びが違うので席は離れている。遠くの列に、見慣れた茶色の髪が見えた。フィリスは壇上に目を向けていたが、退屈そうに指で膝を叩いていた。

式辞が終わり、一人ずつ名前を呼ばれて卒業証書を受け取る。

「ルーカス・ヴィール」

壇上に上がる。学長から証書を受け取り、礼をする。拍手。ただそれだけのことだが、手の中の紙が、三年間の重さを持っている気がした。

席に戻る途中、フィリスと目が合った。フィリスが小さく笑い、拳を上げてみせた。ルーカスは軽く頷き返した。

式の後、中庭は賑わっていた。

卒業生同士で別れを惜しむ者、家族に囲まれて写真を撮る者、教官に挨拶に行く者。人の輪がいくつもできて、笑い声と話し声が溢れている。

ルーカスの周りには、誰もいなかった。

別に寂しくはない。三年間、フィリス以外に親しい友人と呼べる相手は作れなかった。平民出身の学生とは何人か顔見知りにはなったが、深い付き合いには至らなかった。貴族の学生とは、最後まで壁があった。

ルーカスは中庭の端のベンチに座り、卒業証書を眺めていた。

成績表が同封されている。魔術工学・応用課程、首席。総合成績、上位一割。悪くない。いや、十分すぎるほどだ。東部の農村から出てきた平民としては、これ以上望めない結果だろう。

だが、その結果が何に繋がるのかが、まだ見えない。

応用課程の教官からは、王都の工房への推薦状を書くと言われた。老舗の魔道具工房で、腕の良い職人が何人もいる。安定した仕事だ。技術を磨ける環境でもある。

魔術院の研究助手という道もある。成績を考えれば、門戸は開かれている。ただし魔術院は貴族の政治の場でもある。平民が入り込むには、それなりの覚悟がいる。

どちらも、悪い選択ではない。

だが、どちらを選んでも、「自分で選んだ」という実感が持てる気がしなかった。工房に行くのは、成績がいいからだ。魔術院に行くのは、推薦があるからだ。どちらも、流れに乗っているだけではないか。

三年前、父が言った。「わからないなら、行け」。あの言葉に背中を押されて王都に来た。来て、学んで、力をつけた。それは間違いではなかったと思う。

だが、もう一度「行け」と言われて動くだけでいいのか。

「ルーカス」

顔を上げると、フィリスが立っていた。

卒業式の正装を着崩した姿。外套のボタンを外し、襟を緩めている。気取らないが、不思議と様になる。

「一人で考え込んでるなよ。お前のその顔は、だいたい碌なことを考えてない時だ」

「碌なことは考えてたよ。進路のこと」

「ああ、それか」

フィリスはベンチの隣に腰を下ろした。

しばらく、二人とも黙っていた。中庭の喧騒が遠くに聞こえる。

「俺は明後日、東に発つ」

フィリスが言った。

「早いな」

「やることが多い。家督の引き継ぎもあるし、領地の現状把握もしなきゃいけない。三年も空けたんだ、いろいろ変わってるだろうしな」

ルーカスは頷いた。わかっていたことだ。フィリスは最初から、卒業したら東部に帰ると言っていた。

「お前は？ 工房か、院か」

「……まだ決めてない」

「そうか」

フィリスは膝に肘を載せ、前を向いたまま言った。

「ルーカス。うちに来い」

ルーカスは動かなかった。

「レーヴェルの領地には、まともな魔術師が一人もいない。魔道具の整備ができるやつもいない。お前の力が要る」

「……フィリス」

「待遇は約束する。領地魔術師としての正式な地位と、住居と、報酬。王都の工房ほどの給金は出せないが、不自由はさせない」

淡々と条件を並べる。だがその声には、条件交渉にはない熱がある。

「友達だから誘ってるんじゃない。お前の力が必要だから誘ってる。……いや、嘘だ。両方だ」

フィリスが初めて言い淀んだ。

「お前がいてくれたら、心強い。友達として。それと、東部を変えるために。両方だ。どっちが先とか、どっちが本音とか、そういう区別は俺にはつかない」

ルーカスは黙って聞いていた。

フィリスの言葉は、いつも真っ直ぐだ。嘘がない。だからこそ、その真っ直ぐさが時々怖い。この男は、友情と打算を矛盾なく両立させる。それが自然にできてしまう人間だ。

悪いことではない。むしろ、誠実ですらある。自分の本心を隠さず、相手に判断を委ねている。

だからこそ、ルーカスは自分で決めなければならない。

「少し、考えさせてくれ」

「ああ。明後日の朝まで待つ」

「短いな」

「俺はせっかちなんだ」

フィリスが笑った。だがその目は笑っていなかった。真剣に、ルーカスの答えを待っている目だった。

その夜、ルーカスは寮の自室で一人、天井を見つめていた。

相部屋の学生はもう荷物をまとめて実家に帰っていた。がらんとした部屋に、ルーカスの荷物だけが残っている。

机の上に、三つのものが並んでいる。

一つ目。工房の推薦状。教官の署名入り。これを持っていけば、王都で安定した職に就ける。

二つ目。卒業証書。三年間の証。

三つ目。母のブローチ。薄緑の石が、窓から差し込む月光をぼんやりと反射している。

ルーカスはブローチを手に取った。

母の言葉を思い出す。

「何に使うかは、自分で決めなさい」

自分で決める。

王都の工房に行けば、技術は磨ける。安定した生活も手に入る。それは間違いなく「良い選択」だ。誰に聞いても、そう答えるだろう。

だが。

ルーカスは目を閉じた。

フィリスの顔が浮かぶ。祭りの夜、街を見下ろしながら語った横顔。怒りを野心に変えて前に進む男。東部を変えると、真っ直ぐに言い切った男。

あの隣にいたら、何が見えるだろう。

工房にいては見えないものが、見えるかもしれない。あるいは、何も見えないかもしれない。わからない。

わからないなら――。

父の声が蘇る。

「わからないなら、行け」

ルーカスは目を開けた。

推薦状を机の上に戻し、ブローチを握りしめた。

わかっている。これは合理的な判断ではない。安定を捨てて、辺境の小貴族の領地に行く。将来の保証はない。フィリスの野心が成功する保証もない。

でも。

「自分で選んだ」と言えるものが、今まで一つもなかった。

王都に来たのは、母と父に背中を押されたからだ。魔術工学を選んだのは、適性があったからだ。応用課程に進んだのは、教官に勧められたからだ。どれも間違いではなかった。だが、どれも「自分で決めた」とは言い切れない。

フィリスの誘いを受けること。それは、初めて自分で掴みに行く選択だ。

理由は明確ではない。フィリスの理念に共鳴したわけでも、東部への使命感があるわけでもない。ただ、あの男の隣にいれば、自分にも何かが見えるかもしれないという、漠然とした予感。

それだけで十分なのかは、わからない。

でも、動かなければ何も始まらない。それだけは、この三年間で学んだ。

翌朝。

ルーカスは荷物をまとめた。教科書の大半は図書室に返却し、残したのは魔術工学の参考書が数冊と、祭りの日に買った壊れた術式盤と、母のブローチだけ。

推薦状は、丁寧に封筒に戻し、教官の部屋の前に置いた。短い手紙を添えて。

「推薦をいただきありがとうございました。別の道を選ぶことにしました。学んだことは必ず活かします」

それから、フィリスの部屋を訪ねた。

扉を叩くと、すぐに開いた。フィリスは既に旅支度を整えていた。

「決めたか」

ルーカスは頷いた。

「行くよ。東へ」

フィリスは一瞬、目を見開いた。それから、ゆっくりと笑った。いつもの気安い笑みではなかった。もっと深い、安堵と喜びの混じった笑み。

「……そうか」

「ただ、一つだけ言っておく」

「なんだ」

「僕は、フィリスの理念に共鳴したから行くわけじゃない。東部を変えたいとか、国を糺したいとか、そういう大きなことは、正直まだわからない」

「ああ」

「でも、フィリスの隣にいたら、何かが見えるかもしれないと思った。それだけだ。それだけで行く。それでいいか」

フィリスは腕を組み、少し考える素振りをした。

「十分だ」

短く答えた。

「理由なんて、後から見つかるもんだ。まず動くやつが一番強い」

それがフィリスの本心なのか、ルーカスを安心させるための言葉なのか、判断がつかなかった。たぶん両方だ。この男はいつもそうだ。

「じゃあ、明日の朝、東門の前で」

「ああ。馬車は手配してある」

「早いな」

「俺はせっかちだからな」

二日前と同じやり取り。ルーカスは少し笑った。

翌朝。

王都の東門の前に、二頭立ての馬車が一台。フィリスが御者台の横に立っていた。

「荷物、少ないな」

「必要なものは全部持ってる」

ルーカスは小さな旅袋を馬車に載せた。参考書と、術式盤と、ブローチ。それだけ。

馬車に乗り込む。フィリスが御者に合図し、馬が歩き出す。

東門をくぐる。王都の城壁が背後に遠ざかっていく。石畳が土の道に変わる。

三年前、この門から王都に入った。石畳の音に怯え、人混みに圧倒された日。あの日の自分は、この街で何を得たのだろう。

魔術工学の技術。それは確かだ。

フィリスという友人。それも確かだ。

そして、「自分で選ぶ」ということの重さ。

それが一番大きかったかもしれない。

馬車が街道を東に進む。木々が増え、丘が見え始める。空が広くなっていく。王都の尖塔が、もう見えない。

フィリスが馬車の窓から外を見ていた。

「いい天気だな」

「ああ」

「東部まで七日くらいかかる。長い旅だ」

「僕は慣れてるよ。来た時も長かったから」

「そうだな。帰り道ってのは、来た時より短く感じるもんだけど」

「帰り道じゃないよ」

ルーカスが言った。フィリスが首を傾げる。

「帰るんじゃない。行くんだ」

フィリスはしばらくルーカスの顔を見つめ、それから声を出して笑った。

「お前、たまに良いこと言うよな」

「たまにね」

馬車が揺れる。車輪が土を踏む音が、規則的に続く。

東へ。

選んだのか、流されたのか。正直、まだわからない。

でも、自分の足で馬車に乗り込んだ。自分の口で「行く」と言った。それだけは確かだ。

ルーカスは懐のブローチに触れた。

母さん。僕は自分で決めたよ。何に使うかは、まだわからないけど。

でも、使う場所は決めた。

窓の外を、東部の緑が流れていく。